Uma fonte comum de penalidades do PAGA ocorre quando os empregadores não autorizam e permitem os intervalos de descanso exigidos pela lei da Califórnia. Quando isso acontece, os trabalhadores podem recuperar uma hora de pagamento em sua taxa horária normal para cada dia em que forem privados de uma ou mais pausas para descanso. Eles também podem buscar penalidades de acordo com o PAGA, bem como os honorários advocatícios.
Uma decisão recente do Segundo Distrito do Tribunal de Apelação da Califórnia esclarece o momento das pausas para descanso e se as pausas para descanso podem ser combinadas em uma única pausa. Rodriguez v. EME, Inc. (2016) 246 Cal.App.4th 1027 envolveu uma ação coletiva movida por trabalhadores que pintam peças metálicas fabricadas em oficinas mecânicas. Os trabalhadores trabalhavam em turnos de oito horas, então tinham direito a dois intervalos de descanso de dez minutos. A EME, o empregador, exigia que os trabalhadores fizessem seus dois intervalos de descanso em um intervalo combinado de 20 minutos.
O tribunal examinou atentamente a linguagem da Ordem Salarial No. 1-2001, que dispõe o seguinte:
Todo empregador deve autorizar e permitir que todos os funcionários façam períodos de descanso, os quais, na medida do possível, devem ocorrer no meio de cada período de trabalho.
O tribunal também considerou a decisão no caso seminal de Brinker Restaurant Corp v. Tribunal Superior (2012) 53 Cal.4th 1004. Lá, a Suprema Corte da Califórnia decidiu que os empregadores poderiam se desviar do curso preferencial de fornecer intervalos de descanso no meio de cada período de trabalho “onde considerações práticas tornam inviável”. O Rodriguez tribunal também notou esta linguagem crítica de Brinker:
De modo geral, uma pausa para descanso deve ocorrer em ambos os lados da pausa para refeição. Turnos mais curtos ou mais longos e outros fatores podem alterar esta regra geral.
Id. em 1032.
Uma das questões críticas resolvidas por Rodriguez é o que significa a frase “na medida do possível”. O tribunal interpretou essa frase de forma restritiva, sustentando que um empregador poderia se afastar do horário preferencial apenas quando atendesse a dois requisitos:
- Afastar-se do horário preferencial de dois intervalos de descanso, com um em cada lado do intervalo para refeição, não afetaria indevidamente o bem-estar do funcionário; e
- A partida é adaptada para aliviar um fardo material que, de outra forma, seria imposto ao empregador.
O tribunal, então, voltou-se para as provas apresentadas pelas partes. Se for considerado que uma única declaração apresentada pelo autor foi suficiente para derrotar a moção do empregador para julgamento sumário. Isso foi um tanto surpreendente, visto que o empregador havia apresentado uma grande quantidade de evidências em apoio à sua moção.
O tribunal então se voltou para a questão de saber se o termo “período de trabalho” significava os dois períodos de trabalho que ocorrem em ambos os lados da pausa para refeição no horário preferido ou outra coisa. O réu, juntamente com várias organizações legais do lado do empregador, argumentou que o termo “período de trabalho” significa o turno inteiro e que a única obrigação do empregador era garantir que, durante todo o turno, os intervalos para refeição e descanso dividissem o turno em aproximadamente períodos de trabalho iguais.
O tribunal rejeitou o argumento do réu. Em vez disso, sustentou que, em um turno de oito horas com uma única pausa para refeição, o horário preferencial requer a provisão de duas pausas para descanso, com uma no meio de cada um dos períodos de trabalho que coincidem com a pausa para refeição.
Por último, o tribunal considerou a questão de sob quais circunstâncias um empregador pode combinar dois ou mais intervalos de descanso em um intervalo de descanso mais longo. O tribunal observou apenas uma situação em que esse tipo de combinação era admissível: quando o negócio do empregador exige turnos em que o intervalo para refeição deve ser feito logo após o início dos turnos dos trabalhadores. (Um exemplo desse tipo de situação pode ser um restaurante onde os garçons fazem suas refeições antes que a pressa dos clientes torne impossível fazer pausas.)
Rodriguez assim, estabelece que os empregadores que optarem por se afastar do horário padrão de intervalo para refeição e descanso devem ter dois requisitos relativamente rigorosos. Caso contrário, eles enfrentarão responsabilidade significativa de acordo com as leis salariais e horárias da Califórnia.
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